D’un café en vrac à une origine reconnue
La culture du café démarre au Honduras en 1804, dans de petites exploitations des départements de Comayagua et d’Olancho. Pendant plus d’un siècle, la production reste artisanale et dispersée, sans réelle structuration filière.
Le tournant arrive dans les années 1950, quand l’État commence à soutenir activement le secteur. Dans les années 1970, la création de l’IHCAFE (institut hondurien du café) marque une étape décisive : modernisation des infrastructures de transformation, introduction de nouvelles variétés, encadrement de la qualité. C’est cette structuration progressive qui permettra, à partir des années 2000, le virage vers le café de spécialité — un segment où les producteurs honduriens décrochent aujourd’hui régulièrement des distinctions dans des concours aussi exigeants que la Cup of Excellence.
La production suit cette trajectoire ascendante : environ 1,83 million de sacs de 60kg en 1993, 2,3 millions en 1998, 2,7 millions en 2002-2003 — un rythme de croissance qui n’a fait que s’accentuer depuis.
Le terroir qui fait la différence : altitude, sol volcanique et label SHG
Le relief hondurien est majoritairement montagneux, avec des plantations qui s’étendent entre 1000 et 2000 mètres d’altitude. Cette géographie, combinée à un sol volcanique riche en nutriments et à un climat tropical tempéré, crée des conditions particulièrement favorables à la caféiculture.
L’appellation SHG (strictly high grown) certifie une culture entre 1200 et 1700 mètres. À cette altitude, les cerises mûrissent plus lentement, ce qui donne des grains plus denses et plus riches en sucres. En tasse, cela se traduit par une complexité aromatique plus marquée et une acidité mieux intégrée, sans la morsure typique des cafés récoltés plus bas.
Un café classé « mild » : ce que ça change en tasse
Selon la classification de l’organisation internationale du café (OIC), le Honduras appartient à la catégorie des « milds », les cafés doux à acidité faible à moyenne. C’est une classification officielle, pas un jugement de torréfacteur : elle situe d’emblée ce que vous pouvez attendre en tasse.
Concrètement, le café hondurien offre une boisson propre, avec un parfum agréable et une acidité mesurée. Les dégustateurs lui reprochent parfois un léger manque de corps, ce qui explique pourquoi il n’est pas toujours présenté comme un café d’exception à boire pur. C’est en revanche un excellent café de blend : sa régularité en fait une base recherchée pour composer des mélanges équilibrés.
Cinq régions, cinq visages en tasse
Le Honduras n’est pas un terroir uniforme. Chaque région caféière a son microclimat, son altitude et son identité gustative propre, ce qui explique la diversité de profils que vous pouvez trouver sous une même origine.
Marcala, la référence AOP
Marcala, dans le département de La Paz, est la première appellation d’origine protégée de café d’Amérique centrale. Ce terroir, historiquement lié au peuple lenca, produit des cafés d’une grande finesse : acidité vive, corps velouté, notes de pamplemousse, d’ananas, d’orange et de pêche, avec une finale florale.
Copán, la douceur chocolatée
À l’ouest, près de la frontière guatémaltèque, Copán donne des cafés ronds et sucrés. Vous y retrouverez des notes de chocolat et de caramel, parfois relevées de fruits rouges ou d’épices.
Santa Bárbara, l’altitude et la brume
Cette région prestigieuse cultive entre 1200 et 1800 mètres, dans des microclimats souvent enveloppés de brume. Ses cafés sont complexes et frais, avec des arômes fruités, floraux ou tropicaux qui dominent sur une acidité plus discrète qu’à Marcala.
Montecillos, l’équilibre lumineux
Située au sud-ouest du pays, Montecillos propose des profils équilibrés et lumineux, marqués par des notes de pomme, de raisin et d’agrumes.
El Paraíso, le terrain d’expérimentation
À l’est, El Paraíso s’est fait connaître pour ses stations expérimentales de fermentation. Les cafés qui en sortent sont élégants et floraux, avec une pointe de douceur en fin de bouche.
Variétés et traitements : ce qui façonne le goût avant la torréfaction
Le Honduras produit exclusivement de l’arabica, essentiellement traité par voie lavée. Ce process met en avant la clarté aromatique du grain, ce qui explique en partie la réputation de propreté du café hondurien évoquée plus haut.
Plusieurs variétés cohabitent selon les régions et les altitudes :
- Typica : douceur et acidité délicate en haute altitude
- Bourbon : corps rond, notes chocolatées
- Caturra et Catuai : acidité vive, arômes fruités
- Pacas : complexité et longueur en bouche
- IHCAFE 90 et Lempira : développées pour leur productivité et leur résistance à la rouille du caféier
- Parainema : variété locale distinctive
Le lavé reste majoritaire, mais les traitements naturels et honey gagnent du terrain, apportant plus de corps et de sucrosité. Certains producteurs vont plus loin avec des fermentations anaérobies ou carboniques, des techniques empruntées à la vinification, pour pousser les profils aromatiques vers des notes florales très précises ou des fruits tropicaux intenses.
Une filière résiliente, au centre de l’agenda mondial
La filière hondurienne a traversé des épreuves qui ont marqué durablement sa structuration. En octobre 1998, le cyclone Mitch provoque la perte directe de près de 500000 sacs de café. Au-delà des récoltes détruites, les dégâts sur le réseau routier perturbent la commercialisation pendant plusieurs années — un épisode qui explique en partie la lenteur de la modernisation filière dans les décennies suivantes.
Plus récemment, le Honduras a montré une capacité de rebond remarquable. En mars 2023, alors que les exportations de café de la région Mexique et Amérique centrale chutaient de 15,4%, le Honduras est la seule grande origine de la zone à afficher une croissance positive, à +2,0%, mettant fin à onze mois consécutifs de baisse. Cette dynamique s’est confirmée en octobre 2025, lorsque le pays a accueilli à San Pedro Sula la 140e session du conseil international du café, un forum où se sont discutées la résilience économique des producteurs et l’adaptation aux nouvelles réglementations comme l’EUDR européen sur la déforestation.
Cette résilience s’appuie aussi sur le travail de terrain des coopératives. La COMSA, fondée en 2001 à Marcala pour contourner les intermédiaires abusifs, regroupe aujourd’hui 1450 producteurs. Elle a développé ses propres bio-fertilisants, forme ses membres à l’agriculture biologique et finance des projets sociaux, comme l’accompagnement de productrices telles que María Dolores Zelaya à la ferme Mini Granja Dilma.